코로나 판데믹은 2019년 12월 중국 우한에서 발생하여 3년이 넘는 기간 동안 전 세계적으로 7.7억 명의 확진자와 약 7백만 명의 사망자를 발생시켰던 무서운 전염병입니다. 이러한 치명적인 코로나 바이러스 2(COVID-19)의 발생과 전개에 대해 , 미국은 물론 많은 서방 국가들이 발생지인 중국을 비난하였습니다. 과연 이것이 합리적이고 타당한 비난이었을까요?
중국 과학자의 유전자 서열 보고
2019년 12월말, 8페이지의 유전자 코드가 메릴랜드주 베데스다에 잇는 국립보건원(National Institutes of Health)의 컴퓨터로 전송되었는데, 당시 미국 관리들은 이 유전자 지도에 곧 전염병을 촉발시킬 바이러스에 대한 중요한 단서가 포함되어 있다는 것을 몰랐습니다.
이 유전자 코드는 몇 주 전 우한에서 65세 남성을 감염시킨 의문의 새로운 바이러스에 대한 단서로서, 중국 과학자들이 미국 정부가 운영하는 방대한 염기서열 데이터 저장소에 보고하는 내용이었습니다. 하지만, 중국 관리들은 이 보고에 우한에서 발생한 폐렴 환자가 갖고 있는 설명할 수 없는 증상이나 위험에 대해 경고하지는 않았습니다.
그러나 과학자들의 일반적인 연구 자료의 공유를 목적으로 미국 정부가 운영하고 있는 이 저장소는, 중국에서 보내온 새로운 바이러스에 대한 보고를 데이터 베이스에 추가하지 않았습니다. 그 대신, 이 기관에서는 3일 후 중국 과학자들에게 바이러스의 유전자 서열과 이를 설명할 수 있는 기술적인 세부 사항을 요청했지만, 여기에 대한 회신은 없었습니다.
호주와 중국의 바이러스 학자가 이 새로운 코로나 바이러스의 유전자 서열을 온라인 상에 알린 것은 이로부터 2주 후의 일입니다.
중국과 세계 보건 기구
지난 수요일 처음으로 공개된 공화당 하원의 문서에 따르면, 코비드의 기원을 대중에게 알리기 위한 중국의 과학자들의 초기 시도에 대해 밝혔습니다. 이번에 공개된 문서로 인해, 정확한 원인에 대한 설명이 불가능했던 이 바이러스의 발생에 대해 중국 정부가 언제 알게 되었는지 그리고 새로운 병원체를 알기 위한 미국의 감시 체계의 공백은 없었는지에 대한 관심을 다시 불러일으켰습니다.
중국 정부는 발병 즉시 바이러스의 유전자 코드를 세계 보건 당국과 고유했다고 밝혔지만, 이 문서에 따르면 그것은 사실이 아닙니다. 많은 뉴스와 중국의 미디어는 이 바이러스가 처음 발병한 것은 2019년 12월 후반부터라고 보도하고 있었습니다. 그러나, 많은 과학자와 의원들은, 이 문서가 세계적으로 창궐한 이 바이러스에 대해 언제 그리고 어떻게 처음으로 과학자들 사이에서 공유하게 되었는지 대해 모호하게 밝히고 있으며, 또한 미국이 매일 수 천 개의 평범한 유전자 서열로부터 인류에게 치명적인 병원체를 골라내는 일이 쉽지 않음을 보여준다고 말했습니다.
국립 보건원(NIH)를 관장하고 있는 보건 사회부 대변인은, 중국 과학자들에게 추가 정보를 요청한 NIH의 후속 조치에도 불구하고 중국으로부터 회신이 없었기 때문에 코로나 유전자 서열을 대중에게 알릴 수 없었다고 말했습니다. 또 다른 보건부 직원은 해당 유전자 서열이 처음에는 과학적이거나 공중 보건의 목적이 아닌 단지 기술적 검토 대상이었으며, 중국으로부터의 회신을 받지 못했기 때문에 2020년 1월 16일 "GenaBank"라 불리는 데이터 베이스에서 자동 삭제되었다고 보고했습니다.
중국 과학자들이 왜 NIH의 요청에 회신을 하지 않았는지에 대해서는 알려진 바가 없습니다. 미국 국립 보건원에 유전자 서열을 보고한 팀의 일원인 Lili Ren은 이에 대해 논평을 거부했으며, 중국 대사관은 중국의 대응이 과학적인 근거에 기반하였으며 중국의 국가적 현실을 반영한 것이었다고 말했습니다.
그러나 Ren 박사 그룹이 미국 국립 보건원에 보고했던 유전자 서열은, 다른 과학자가 처음으로 코로나 바이러스 코드를 공지한 직후 GISAID로 불리는 다른 온 라인 데이터 베이스에 2020년 1월 12일 보고 되었습니다. 또한 Ren 박사 그룹은 2월초 미국 국립 보건원의 GenBank에도 수정된 코드 다시 제출하였으며, 연구 결과를 서술한 논문도 공개하였습니다.
코로나 바이러스 최초 보고와 진실은?
유전자 서열에 대해 중국이 미국 국립 보건원에 보고한 시점과 중국 정부가 이를 세계 보건 기구와 공유한 시점 사이에는 2주간의 간격이 존재합니다. 또한 이 유전자 서열을 검토한 사람이라면 새로운 코로나 바이러스로 인해 우한에서 의문의 폐렴이 발생했다는 것을 알 수도 있었을 것으로 추정되지만, 그러나 중국 정부는 2020년 1월 초까지 이러한 진단을 내리지 않았습니다.
일부 학자들은 중국 정부가 즉시 이러한 진단을 내렸다면 2주 앞서 백신 시제품 개발을 시작할 수도 있었다고 말합니다. 비록 이 문서가 코로나 바이러스의 기원이나 또는 바이러스가 진화한 과정에 대한 특별한 단서는 제공하고 있지 않지만, Ren 박사 그룹이 바이러스의 서열에 대해 연구한 과정에 대해 새로운 사실을 제공하고 있습니다. 그들이 바이러스를 발견하여 분석하게 된 면봉은 2019년 12월 24일 당시 이 증상이 처음으로 전파되기 시작한 시장에서 물건을 판매하는 65세 환자로부터 채취한 것이며, 이 그룹의 과학자들은 바이러스의 유전 자료를 4일 후에 미국 국립 보건원의 GenBank로 보냈던 것입니다.
일부 과학자들은 이 과정이 굉장히 빠른 조치였으며, 당시에는 이 환자로부터 발견한 새로운 코로나 바이러스가 그 병(코로나)을 일으킨 원인이라는 것을 증명하지는 못했을 것이라고 말합니다. Ren 박사와 함께 일했던 중국 상업적 연구원은 2020년 1월 후반 자신의 블로그에 이 새로운 바이러스가 폐렴을 발생시킨 유일한 원인이라는 것을 증명하지는 못했으며, 따라서 공식적 발표가 늦어졌다고 적었습니다. 더하여, 2020년 초, 중국 정부는 특정 분야의 연구를 단념하고 바이러스에 관련된 자료의 제한하는 정부 지침을 발표하였습니다.
중국에서 발견된 이 바이러스 유전자 코드가 미국 국립 보건원의 자료실에 보고되었다 하더라도 미국 관리들은 이 기관의 탐사 중심(research-oriented) 성격 때문에 그 보고에 관심을 갖지 못했을 것이라고 합니다. 그 자료실은 수 천만 가지의 유전자 서열을 보유하고 있으며, 이들을 판별하는 과정은 자동화되어 있기 때문입니다. 비록 중국 과학자들이 2019년 발 곧바로 비상 경고등을 겼다 하더라도 엄청난 양의 자료에서 새로운 코로나 바이러스를 찾아내지는 못했을 것입니다.
코로나 판데믹 같은 재앙을 예방하려면?
일부 과학자들은 미국 국립 보건원의 GenBank의 현재와 같은 탐사 중심 기능으로는 중국 보고서의 중요성을 알아차리는 데에는 한계가 있을 수 밖에 없다고 주장합니다. 또한, 일부 과학자들이 이 저장소에 보관되어 있는 동일한 자료를 이용하여 저널에 기고하기 때문에, 저장된 자료를 공개하는데 신중할 수밖에 없다고 말합니다. 어떤 과학자들은 미국과 세계 보건 기구가 Gen Bank와 같은 데이터 베이스로부터 공중 보건에 치명적인 영향을 미치는 서열을 즉시 포착할 수 있도록 데이터 베이스를 개조하는데 늑장을 피우고 있다고 주장하기도 합니다. 예를 들어, 위험하다고 알려진 유전자 서열과 중복되는 새로운 질병에 대해서는 자동적으로 골라낼 수 있도록 데이터 베이스의 기능이 개선되어야 한다고 말합니다. 그리고 기관의 담당자가 해당 유전자 서열에 대한 더 자세한 내용이나 변경 사항을 기다릴 동안 그러한 자료들이 더 광범위하게 열람될 수 있어야 한다고 말합니다. 이러한 개선책들이 조속히 반영되지 않는다면, 과연 인류는 2024년은 코로나 판데믹 같은 대 전염병으로부터 안전할까요?
