1972년 Albert Hammond가 불러 히트한 노래 "It never rains in southern California"를 아십니까? 미국 캘리포니아 남부에는 비가 거의 오지 않는다는 기후적 특성을 곡의 타이틀로 정한 노래입니다. 그러나 약 50년이 지난 오늘날의 캘리포니아는 기후적으로 어떻게 변했을까요?
캘리포니아의 겨울 폭풍
대기 강(atmospheric river)이라 불리는 겨울 폭풍으로 인해 어제 (2월 5일 현지 시간) 미국에서 가장 많은 인구가 살고 있는 캘리포니아주의 광대한 지역에 폭우가 쏟아졌으며, 이로 인해 로스앤젤레스의 120곳 이상에서 산사태를 일으켜 도로를 진흑으로 뒤덮었으며 구조물 25개가 파손되었다고 합니다. 또한 싱크홀, 쓰러진 나무, 침식 등으로 인해 1,000개 이상의 지역에서 도로와 언덕이 절단되는 피해를 보았습니다.
캘리포니아 최대 전력회사인 Pacific Gas & Electric의 운영 책임자는 "월요일의 폭풍이 정전 측면에서 기록상 가장 피해가 큰 3대 일일 폭중 중 하나"라고 말했습니다. 지난 2008년과 1995년의 폭풍과 비견되는 이번 폭풍으로, 일부 주내 카운티에서는 시속 100마일(160km)을 초과하는 강풍으로 캘리포니아 내 850,000개 이상의 가정과 기업에 전기가 공급되지 못하는 정전 사태를 겪었습니다.
하루 전인 일요일(2월 4일 현지 시간)에는 샌프란시스코에도 폭풍이 몰아쳐 300여 그루의 거대한 나무가 쓰러졌다는 보고가 접수되었으며, 이중 24 건은 쓰러진 나무가 도로를 막거나 전선 위에 걸쳐진 상태였습니다. 또한 지난 주말에는 캘리포니아 전역의 스키장에 폭풍으로 인해 상당한 양의 폭설이 내려 눈사태 등과 같은 위험한 상황이 발생하였으며, 높은 지역에 위치한 스키장에는 하루 동안 3피트(약 90cm)의 눈이 내려 리조트를 축소 운영하는 사태를 맞기도 했습니다.
기후 예보관들에 따르면, 더 큰 위험은 태평양에서 끌어온 거대한 습기 기둥인 대기 강(atmospheric river)의 궤적이며, 이 거대한 폭풍이 미국에서 가장 인구가 많은 지역에 정체되는 것이라고 합니다.
대기 강(Atmospheric River)은 무엇인가?
대기 강(atmospheric river) 폭풍이란 이름은, 이 기류의 형태가 길고 폭이 좁은 형태를 띄며 엄청난 양의 물을 포함하고 있기 때문에 붙여진 이름입니다. 이번에 캘리포니아를 덮친 대기 강은 태평양 상공의 바람이 열대 상공의 따뜻하고 습한 공기를 끌어와 미국 서해안 방향으로 이동하다가 시에라 네바다와 인근의 산들에 닿은 후 상승하던 중 냉각된 물이 엄청난 양의 비와 눈을 가져온 것입니다.
대기 강은 육지에 닿거나 육지와 상호 작용하면 넓은 지역에 폭우나 눈이 내리는 특징을 갖고 있습니다. 이로 인해 종종 장기간에 걸친 강수를 동반하여 홍수, 산사태 및 기타 위험을 초래하게 됩니다. 특히 미국 서해안과 같은 산악 지형이 있는 지역에서는 대기 강이 강수량의 강도를 높이고 "파인애플 특급" 폭풍으로 알려진 극심한 기상 현상을 초래할 수 있습니다. 과학자들은 지구 온난화가 매년 캘리포니아를 휩쓰는 대기 강의 빈도와 지속 기간에 잠재적으로 영향을 미치는지 연구하고 있지만, 그들은 아직 이러한 질문에 대해 확고한 결론을 내리지는 못하고 있습니다.
대기 강 현상은 지구 온난화와 무관하지 않습니다. 화석 연료 사용, 삼림 벌채, 산업 공정과 같은 인간 활동에 기인하는 온난화 현상은 지난 수 세기 동안 지구 평균 기온을 1.5도 정도 상승시켰습니다. 온난화 현상은 해결해야 할 우리 시대의 가장 시급한 과제 중 하나이며, 그 영향을 완화하고 그 영향에 대한 회복력을 구축하기 위해 전 세계적인 공동의 노력을 필요로 합니다. 온실 가스 배출을 줄이고 재생 가능 에너지원으로의 전환 및 생태계 보호 및 복원 등에 대한 인류 공동의 노력을 더욱 절실하게 느끼게 하는 시기입니다.
"It never rains in southern California"라는 노래를 들은 지 50년 정도 밖에 지나지 않았습니다. 앞으로 다가올 50년 후에는 어떤 일이 우리를 기다리고 있을까요?
